紙上角色扮演遊戲所處理的是個人，而不是成群的軍隊，它的定義是這樣的:每個玩者控制著一個人物，這個人物是由許多參數所定義的－包括裝備、法術、特殊技能、力量等等。其中一個玩者擔任仲裁者的角色（在龍與地下城的系統中被稱為ＤＭ－地下城主），同時也擔任說書人，描述整個世界的設定和玩者所遭遇的怪物、陷阱和其他的人物。大多數時候這位仲裁者會替這個世界設計一些額外的要素。各種各樣遭遇的結果則是取決於玩者的行動、仲裁者的作風，以及以骰子（大多數時候是這樣）進行的亂數程序。玩者們也常常利用小模型來代表自己所扮演的人物或是其他的角色。玩家行動的準則則是必須依照所扮演人物的個性和風格，而不是現實生活中自己的個性。
紙上角色扮演遊戲的第一個重要始祖出現在一九六零年代。當時出現了不少以受歡迎的紙上遊戲改版的科幻遊戲，大多是針對兒童，以類似Jules Verne（法國著名科幻小說作家，著有「環遊世界八十天」等小說）小說中的人物為主角。牽扯到奇幻類型的商品還比較少。
第一個和Fantasy扯上關係的是策略談判遊戲「外交」（Diplomacy）的幽默變種，「緩慢國度」（Slobbovia）（1969）中加入了敘述故事的特點。這個遊戲是以Al Capp所畫的漫畫Lil' Abner為背景，遊戲中的世界是一個擁有複雜封建制度的領域（貨幣單位是以農奴作計算），遊戲中還包括了各種奇特的宗教和非人類的種族。一個德國設計的奇幻戰略遊戲「善惡大決戰」(Armageddon)，曾經在一九七零年於海登堡(Heidelberg)舉行的世界科幻大會中展示，遊戲的過程則是夾雜著通信（註:這是早期在尚未有網路出現的時候，以郵件寄送資料來告知對方前一局的決定或移動，以便在兩地進行遊戲）在和面對面的方式來進行的。這個遊戲的英國變種「凡塵」（Midgard，北歐神話中介於天堂與地獄之間的地方）很快的就出現了，隨後也開始出現在美國和澳洲（TSR的兩位創始者就曾經和英國的玩者有過接觸）。許多類似的以郵寄信件來進行遊戲的系統也跟著出現。
許多目前受歡迎的遊戲系統大多是從一九七零年代開始發展；當時它們大多數的目標都是希望能夠營造出當時最受歡迎的奇幻作品－也就是「魔戒之王」－的風格來。這套小說也間接的讓角色扮演遊戲的領域急速的擴張。最早的幾個遊戲如"Battle of Helm's Deep"( Fact&Fantasy Games , 1974)、"Siege
of Minas Tirith"（同上，1974），大多是利用現成的戰略遊戲系統，再加上針對魔法和怪獸所作的特殊規則改編；並且以骰子和籌碼來進行的遊戲。1975年由ＳＰＩ公司出版的"Sorcerer"則是將魔法視作整個遊戲的基礎，而不是後來才加入的規則。這樣的演進讓戰略遊戲慢慢的開始試圖單獨呈現出重要的角色來。ＳＰＩ在1977年推出的"War of the Ring"就用特殊的卡片來呈現「甘道夫」(Gandalf)和「索倫」(Sauron)等人的特殊屬性。在此同時，以模型進行遊戲的戰略玩家也開始設計利用模型進行的奇幻戰略遊戲。其中一個是ＴＳＲ於1972年所推出的"Chainmail"，其中的某些規則也成為了第一個奇幻類型的角色扮演遊戲D&D(Dungeons & Dragons龍與地下城)的前身。
在「龍與地下城」的系統推出後，很快的在校園裡、科幻／奇幻讀書會中吸引了一批忠實的學子。藉著他們的大力推廣，這套系統很快的席捲了整個英語世界。1978年推出的「專家級龍與地下城系統」AD&D（Advanced Dungeons& Dragons）更是至今最受歡迎的遊戲系統。
早期的紙上角色扮演遊戲的世界設定都相當的貧乏，整個遊戲的過程大多專注在玩者角色的成長以及寶物的獲得上。但是TSR於1975年推出的「蓮座帝國」(Empire of Petal Throne，融合了阿拉伯和馬雅的文明，對於語言和社會階級有詳細的設定)以及Chaosium於1978年推出的「符石之謎」(Runequest，這個世界的設定第一次出現在Greg Stafford的戰略遊戲－「白熊、紅月」(White Bear , Red Moon)中)都有了十分詳盡的設定。從1980年以後，「專家級龍與地下城系統」也順著這股潮流推出了更多的補充設定；「龍槍」系列詳盡的設定和小說的暢銷就是一個很好的例子。
既然有那麼多的系統是模仿小說中的世界，自然也有很多系統是直接獲得小說的授權，進而加以改編。Chaosium率先進入了這個領域，他們在1981年推出了「邪神的呼喚」(Call of Cthulhu，從H.P. Lovecraft的小說中改編、1981年的Stormbringer（改編自MichaelMoorcock的Elric小說）、1984年的Elfquest（改編自Elfquest）。Iron Crown於1982年推出的The Middle Earth Role-Playing System則是直接改編自「托肯恩」的小說。
要設計出一套角色扮演系統所花費的成本十分的驚人，很難只靠著販賣這套系統就能夠獲得利潤。因此，許多系統實際上都是靠著周邊產品的販賣（包括補充劇情、新的冒險、特殊的骰子、ＣＤ、小說、雜誌和海報等等）才能夠賺到足夠的利潤。ＴＳＲ可說是其中的佼佼者。其他的公司也按照著這個模式來進行；另外一個折衷的模式則是用一套系統來應用在許多種類的劇情上。「符石之謎」的系統稍後就應用在「邪神的呼喚」(Call of Cthulhu)、Stormbringer、Superworld、Ringworld、Elfquest。而White Wolf公司於1991年推出的「吸血鬼:千年潛藏」(Vampire: The Masquerade)系統，其大部分的背景和系統都繼續沿用在稍後的遊戲中－1991年「狼人:末世錄」(Werewolf:Apocalypse)、1993年「法師:登基」(Mage:Ascension)、1994年「怨靈:湮滅」(Wraith:Oblivion)－都是這樣的產物。Steve Jackson Games於1978年所推出的ＧＵＲＰＳ(Generic Universal Role-Playing System)系統就是為了創造出一個易於轉換的「通則」而誕生的。這套系統可以輕易的套用在科幻、奇幻、間碟、西部、歷史故事的設定中。ＧＵＲＰＳ系統也有不少從小說改編的世界，但大多數都是以科幻小說為主，比較著名的有「蠻王科南」的系列。不久前的電腦遊戲Fallout原先就是預備使用這套系統，後來卻由於Steve Jackson Games干涉過多而放棄。
在這段時間中，英國最主要的一個奇幻遊戲系統是Warhammer Fantasy Role Playing Game，這是由1983年的戰略遊戲Warhammer Fantasy Battles（這個遊戲主要是以許多的小模型來進行的，1991年還推出了Warhammer 40000的科幻戰略遊戲。一向以英國馬首是瞻的香港也推出了本遊戲的中文版）的規則中所演變出來的。澳洲則有Steel and Lace（這是一個妖精和黑火藥、劍客共存的世界）。另外德國（改編成Arkania等兩套電腦角色扮演遊戲）、法國（翻譯成英文的天使與惡魔戰爭故事In Nomine）、義大利、日本（由羅德島戰紀改編的系統）、波蘭和挪威也都有各自的角色扮演系統。在美國和英國則分別有一年一次的Gencon和Euro-Gencon聚會。
另外一個由於要求特殊，而比較不普及的系統是「真人角色扮演遊戲」(Real -Live RPG)。參與這些遊戲的人物穿著戲服，攜帶著道具或是真正的刀劍包上軟墊，在大規模的迷宮或是開放的空間中進行遊戲。當然，戰鬥的勝負或是解謎的狀況不需要實際動手，都是以骰子來作決定。